존 롤스의 '자유주의'는 정치철학에서 자주 쓰이는 개념인 개인의 자유를 존중하는 사상을 일컫는다. 극단적인 자유주의를 주장하는 '자유 지상주의'에서부터 복지 국가를 강조하는 관점까지 실로 다채로운 견해가 존재하는 것이다. 롤스는 인간의 선에 관한 시민들 사이의 다루기 힘든 철학적, 종교적, 도덕적 불일치의 맥락에서 정치적 정당성에 대한 문제로 시선을 돌렸다.
그는 그러한 불일치가 합리적이라고 주장했다. 즉, 자유주의 국가가 보호하도록 설계된 열린 탐구와 자유로운 양심의 조건으로 인간 합리성을 자유롭게 행사한 결과이다. 합리적인 불일치에 직면한 합법성 문제는 롤스에게 시급한 문제였다. 왜냐하면 정의를 공정함으로 정당화하는 자신의 정당화는 합리적으로 거부될 수 있는 인간성에 대한 칸트의 개념에 의존했기 때문이다.
롤스는 공공의 정치적 가치는 개별 시민에 의해서만 사적으로 정당화될 수 있다고 주장했다. 대중의 자유주의적 정치적 개념과 그에 수반되는 가치는 공개적으로 확증될 수 있고 또 긍정될 것이지만 그것의 깊은 정당성은 그렇지 않을 것이다. 정당화의 임무는 롤스가 "합리적인 포괄적 교리"라고 부른 것과 그것을 지지하는 시민들에게 있다.
합리적인 가톨릭 신자는 자유주의적 가치를 정당화하고, 합리적인 이슬람교도를 정당화하며, 합리적인 세속 시민을 정당화할 것이다. 그의 희망은 유사한 설명이 다른 많은 포괄적인 교리에 대해 제시될 수 있다는 것이다. 이것이 "중첩적 합의" 개념이다. 롤스의 프로젝트는 자유주의적 가치를 아직 약속하지 않았거나 최소한 공개하지 않은 사람들에게 자유주의적 가치를 정당화하는 우려를 배제하는 이 목표를 가지고 있다.
롤스의 관심은 현대 민주주의 사회의 종교적 도덕적 다원주의에 직면하여 실행할 수 있는 공적 담론의 형식으로 봉사할 수 있는지에 있다. 합의는 일부 교리, 즉 "비합리적"인 교리를 필연적으로 배제할 것이므로 롤스가 그러한 교리에 대해 무엇을 말해야 하는지 궁금할 수 있다. 불합리한 포괄적 교리는 예의범절과 양립할 수 없다는 의미에서 불합리하다. 이것은 불합리한 교리가 자유주의 정의 이론이 보호하기 위해 고안한 근본적인 정치적 가치, 즉 자유, 평등 및 공정성과 양립할 수 없다고 말하는 또 다른 방법일 뿐이다.
롤스가 자기 주요 저서인 [정의론]에서 밝힌 자유주의의 개념이 대표적인 이론으로 받아들여지고 있는데, 그의 사상은 복지 국가형 자유주의, 자유주의적 평등주의라고 일컬어지기도 한다. 1971년 간행된 [정의론]은 실용적인 학문이 득세하는 풍조에서 정치철학의 부흥을 도모한 저서이다.
정의론에서 제시하는 정치적 개념이 논쟁의 여지가 있는 인간 번영에 대한 개념을 불러일으키기만 하면 선한 것으로 보일 수 있다면, 그것에 따라 질서 있는 자유주의 국가가 어떻게 합법적일 수 있는지는 불분명하다. 겉보기에 어긋나는 것처럼 보이는 자유와 평등의 주장을 해결하는 것을 목표로 했다. 그러나 롤스가 취한 형태는 한 가치의 도덕적 주장을 다른 가치와 비교하여 타협하거나 약화하는 균형 행동의 형태가 아니었다. 오히려, 그의 의도는 자유와 평등의 개념이 통합될 수 있다는 것을 보여주는 것이었다.
그의 독자들이 정의에 대해 생각할 때 취해야 하는 관점을 강화하려고 시도함으로써, 롤스는 가정된 자유와 평등 사이의 갈등이 환상에 불과하다는 것을 보여주기를 희망했다. 정의론인 데는 그가 "원초적 입장"이라고 불렀던 사고 실험이 포함되어 있다.
정치 철학의 기업은 정의에 대한 자기 생각에서 취해야 하는 올바른 관점을 명시함으로써 큰 이익을 얻을 것이다. 원초적 입장에서 정의의 두 가지 원칙 중 첫 번째는 모든 시민에게 평등한 기본적 자유를 설정하는 자유 원칙이다. '기본' 자유는 양심, 결사 및 표현의 자유와 민주적 권리를 수반한다.
롤스는 평등의 두 번째 원칙이 사회의 모든 사람에게 의미 있는 선택을 나타내는 자유를 보장하고 분배적 정의를 보장하기 위해 합의될 것이라고 주장한다. 두 번째는 비슷한 재능과 동기를 가진 사람들이 거의 비슷한 삶의 기회에 직면하게 하고 사회의 불평등이 가장 취약한 사람들에게 이익이 되도록 한다.
사람 사이에 공의를 얻는다는 것이 무엇을 의미하는지 생각할 때, 우리는 어떤 특징을 제거하고 다른 사람에게 집착한다. 정의에 대해 잘 숙고할 목적으로 어떤 기능이 관련성이 있고 어떤 기능이 관련이 없는지에 대한 우리의 모든 직관을 인코딩하는 것을 의미한다. 존 롤스는 하버드 대학교에서 정치 철학 교수를 지냈고, 정의론(1971년)과 공정으로서의 정의(2001년)를 쓴 미국의 철학자이다.
롤스는 모든 사람이 동등하게 원초적 입장에서 위치를 부여받는 원초적 위치와 같은 다수의 사고 실험을 채용하여 사회 정의의 원리를 결정하고자 하였다. 롤스는 자유주의적 정치 철학의 전통에서 주요한 사상가 중 한 명이다. 영국의 철학자 조너선 울프는 "20세기의 두 번째로 중요한 정치철학자에 대한 논란은 있을 수 있겠으나 가장 중요한 정치철학자에 대한 논란은 있을 수 없다. 그 사람은 바로 롤스이다."라고 말했다.
소행성 16561 롤스는 그를 기념해 이름이 붙여졌다. 롤스는 1943년 2월 미국 육군에 입대했다. 롤스는 1952년까지 프린스턴에서 가르쳤고 옥스퍼드 대학에서 풀브라이트 펠로우십을 받았으며 그곳에서 자유주의 정치 이론가이자 역사가인 아이제이아 벌린과 법이론가인 H.L.A 하트의 영향을 받았다. 미국으로 돌아온 후 그는 먼저 조교로 근무한 후 코넬 대학교에서 부교수로 재직했다. 1962년에 그는 코넬 대학교 철학 교수가 되었고 곧 MIT에서 종신직을 달성했다.