실용주의, 즉 '프래그머티즘'이란 '행위', '실천'을 뜻하는 그리스어인 '프라그마'에서 유래한 단어로 19세기 후반 미국을 중심으로 발전한 철학사상이다. 실용주의 창시자로 손꼽히는 찰스 샌더스 퍼스는 철학자, 물리학자, 수학자로 활동했는데 개념의 의미를 명확히 밝히려는 방법으로 실용주의라는 단어를 사용했다.
그는 실용주의(프래그머티즘)의 대표적인 철학자로 사상계에 정통적 지위를 차지하였으며, 탐구보다 행동을 우선으로 하는 실천적 연구에 중점을 두고, 정신 철학을 대표한 것으로서 주목된다. 교육학자로서의 그는 실험주의 교육으로 아동의 생산 활동에 기초한 노작학교를 주창하여 교육에 큰 영향을 주고 1920년대에는 아시아 및 멕시코 등을 방문하여 각국의 교육을 시찰, 지도하였다. 특히 중화민국에 많은 영향을 주었다.
92세에 달하는 생애 동안의 그의 저작은 정치론·심리학·미학 등 여러 방면에 영향을 미치고 있다. 인간이 환경에 대응해 나가기 위한 수단이라고 주장한 것이다. 그의 철학은 인간의 인식을 환경에 흥미를 매개로 적응시키는 과정으로서 파악하는 입장이며, 추론, 개념, 판단을 그 과정의 도구 혹은 기구로 보는 실험주의적 논리를 기반으로 한 창조적 지성을 통하여 사회화, 조직화함으로써 사회를 구습에서 개조하려는 철학으로, 그는 자기의 입장을 '실천적 이상주의', 혹은 '도구주의'라고 불렀다. 지식을 인간의 행동에 도움이 되는 도구로 이해했는데, 이것이 바로 듀이의 '도구주의' 사상이다.
듀이의 교육 사상은 민주주의에 대한 확고한 신념을 바탕으로 하였다. 그는 1888년 미시건 대학교에서 "민주주의와 휴머니티의 거대하고 온전하며 도덕적인 이상은 내 마음속에서 같은 말이다."라고 연설한 바 있다. 민주주의에 대한 열망으로 듀이는 학교 제도와 시민사회를 개혁하고자 하였다. 듀이는 성공적인 교사는 지식에 대한 열정과 그들이 가르치는 물질과 방법에 대한 지적인 호기심을 소유한다고 믿었다.
듀이는 이러한 경향이 배움에 대한 내재한 호기심과 사랑이라고 생각했고 그것들은 개인의 교과서 안의 지식을 습득하고 암송하고 다시 정리하는 능력에 따라 차이가 있었다. 듀이에 의하면 교사는 그가 가르쳐야 하는 모든 과목에서 일류 학자가 되기 위해 애써야 하는 것이 아니었다. 오히려 그는 교사가 역사, 수학, 문학, 과학, 예술 같은 한 과목에 대한 특별한 열정과 태도를 가지고 있어야 한다고 말했다. 교사는 모든 과목에 뛰어나지 않아도 된다. 한 과목에 대한 진정한 사랑이 진정한 지식과 통찰력을 끌어낼 것이다.
존 듀이는 미국의 심리학자, 철학자, 교육학자이다. 듀이는 미국인 최초로 자신이 직접 저술한 제목의 심리학 교과서를 출간하였다.
그는 기능심리학을 주창하였으며, 미국의 학교 제도에 막대한 영향을 준 진보주의를 이끌었고, 자유주의를 지지하였다. 지성이 주어진 환경에 적극적으로 가담함으로써 사회 개혁을 달성할 수 있을 때 듀이는 이를 창조적 지성이라고 불렀다. 현대인과 친숙한 기술혁신을 철학적으로 모색할 때 도움이 되는 개면이 듀이의 '창조적 지성'이다. 듀이는 교육의 목적이 대화와 설득 등 자유로운 지성의 행사인 이상, 교육을 매개로 육성되는 지성 자체가 자유를 보장할 수 있어야 한다. 이것이 바로 민주주의 사회다.
듀이는 교육을 중시했다. 많은 사람에게 교육의 목적은 제한된 기술과 정보를 주고도 특정한 일을 해낼 수 있는 학생들을 양육하는 것이다. 듀이가 말했듯이, 이러한 시각은 고용주의 요구를 충족시키기 위해 제한된 교육과 훈육 기술로 유능하고 실질적인 교사를 신속하게 양성하려고 하는 교사 양성 학교에도 적용된다. 듀이에게 학교와 교사는 사회복지서비스의 제공자와 노동력으로서, 현재와 미래의 사회적 진보를 이끌 정신적이고 사회적인 선행을 할 유일무이한 책임을 가지고 있는 존재였다.
듀이에 따르면 성공적인 교사는 어린이들의 지적인 성장을 도모하는 데 없어서는 안 될 열정을 갖추고 있다. 또한 그는 자기의 직업이 다른 전문직에 비해서 더 스트레스가 많고 근무 시간이 길지만 경제적인 수입은 적다는 것을 안다. 하지만 이런 모든 것들은 학생들에 대한 그의 진심 어린 애정과 공감으로 극복할 수 있다. 듀이는 스트레스 요인들과 요구를 극복할 수 있는 정신력은 교사에게 아주 중요하다고 했다. 학생들이 교사가 진심으로 그들을 위해 가르치고 있지 않다는 것을 느낄 수 있기 때문이다. 이러한 부정적인 행실은 어린이들이 배움과 지적 성장을 추구하는 데 있어서 걸림돌이 된다. 그러므로 학생들이 교육적인 과정에 더 참여하고 지식에 대한 호기심을 발휘하길 바란다면, 교사는 그들 스스로 학생들에게 어떻게 반응하는지와 가르치는 것에서 받는 스트레스가 이 과정에 영향을 미친다는 사실을 인지하고 있어야 한다.
그의 민주주의에 대한 주요한 관점은 다음과 같았다. 우선 듀이는 민주주의가 정치의 방식이기보다는 윤리적 이상향이라고 믿었다. 둘째, 그는 대표성이 아닌 민주주의의 본질인 참여를 고려했다. 셋째, 그는 민주주의와 과학적 방식의 조화를 주장했다. 마지막으로 듀이는 정치부터 산업과 사회까지의 민주주의의 확장을 주장했다. 존 듀이는 비록 매우 보수적인 기독교 가정에서 자랐지만, 이런 종류의 종교적 세계관을 없애고자 하는 데에 대한 행동으로 인본주의자 선언문에 서명하기도 하였다.
그는 또한 진보주의 교육과 진보주의에 대해 목소리를 높인 사람이었다. 비록 듀이는 그의 교육에 대한 저서로 가장 유명하지만, 그는 형이상학, 미학, 사회이론, 윤리, 인식론, 예술, 논리를 포함하는 많은 다른 분야에 대해서도 집필했다. 듀이 업적의 가장 중요한 테마는 그의 민주주의에 대한 뿌리 깊은 믿음이다.