미국의 언어학자, 역사가, 사회비평가, 인지 과학자, 좌파 학자, 아나키스트, 저술가, 정치운동가, 철학자이다. 현대 언어학의 아버지로 묘사되기도 한다. 현재 매사추세츠 공과대학교의 명예교수이며, 애리조나 대학교의 교수이다.
에이브럼 노엄촘스키는 1960년대 베트남 전쟁부터 촘스키는 미디어 비평과 정치적 행동으로 인해 널리 알려지게 된다. 그의 정치적 행동과 비평은 특히 미국의 제국주의 정책에 대한 비판과 인권옹호에 초점이 맞추어져 있다. 1960년대부터 촘스키는 통사적 지식은 적어도 부분적으로 타고난 것이라고 주장해 왔으며, 이는 아이들이 모국어의 특정 언어만을 배우면 된다는 것을 암시한다.
그는 인간의 언어 습득에 관한 관찰에 근거해, 「자극의 빈곤」에 대해 설명하고 있다. 즉, 아이들이 경험하는 언어적 자극과 그들이 획득하는 풍부한 언어 능력의 큰 차이다.
예를 들어, 아이들은 그들의 모국어 내에서 허용되는 통사적 변이체의 매우 작고 유한한 부분집합에 노출되어 있지만, 그들은 그 언어에서 한 번도 발음된 적이 없는 문장들을 포함하여 무한히 많은 문장을 이해하고 생산하는 고도로 체계적이고 체계적인 능력을 어느 정도 습득한다.
이것을 설명하기 위해서, 촘스키는 일차 언어 데이터가 타고난 언어 능력으로 보충되어야 한다고 추론했다. 그의 자연주의적인 언어학의 접근은 정신과 언어의 철학에 많은 영향을 주었다. 또한 촘스키는 1956년에 형식언어를 생성하는 형식문법의 부류들 사이의 위계인 촘스키 위계를 만들었다.
촘스키는 변형생성문법 이론을 만들어낸 학자로 유명하여 20세기에 가장 중요한 공헌을 한 언어학자로 존경받고 있다. 그는 철학 분야에서 1950년대에 주류였던 B.F.스키너의 언어 행동을 연구 행동주의자들을 비판하여 인식의 혁명을 불러일으킨 인지과학의 선구자이기도 하다.
그는 예술 및 인문학 인용 색인(A&HCI)에 의하면 1980년부터 1992년 사이에 촘스키는 생존해 있는 학자 중에서 가장 많이 인용되는 학자이고, 역대 인물 중 여덟 번째로 자주 인용되는 학자로 기록되어 있다. 촘스키 언어학은 [변형생성문법의 론]에서 시작하여, 1955년 정리한 [언어학 이론의 논리적 구조]에서 절정을 이루었다.
구조주의 언어학에 도전했으며, 변형생성문법의 이론을 소개하였다. 변형생성문법은 원어민의 언어 능력을 모델링, 인코딩 및 추론하는 데 사용되는 광범위한 이론이다. 이러한 모델 또는 "형식 문법"은 특정 언어의 추상적 구조를 다른 언어의 구조와 관련지어 보여준다.
촘스키는 1950년대 중반에 변형 문법을 개발했고, 그 결과 20년 동안 언어학에서 지배적인 통사 이론이 되었다. "변형"은 언어 내의 구문 관계를 말한다. 예를 들어, 두 문장 사이의 주어가 동일 인물임을 추론할 수 있다. 촘스키의 이론은 언어가 깊은 구조와 표면 구조 둘 다로 구성된다고 본다.
변형생성문법은 의미와 소리(각각 깊은 구조와 표면 구조) 사이의 관계를 지배하는 규칙을 표현하기 위해 수학적 표기법을 사용한다. 이 이론에 따르면, 언어 원리는 수학적으로 언어의 잠재적인 문장 구조를 만들어 낼 수 있다. 제약으로부터 생기는 보편적인 특징은 "보편문법"을 구성한다.
언어에 대한 유전적 기초의 진화적 실현 불가능성, 언어 간의 보편적 특징의 결여, 그리고 선천적/범용 구조와 특정 언어의 구조 사이의 입증되지 않은 연관성을 근거로 여러 학자가 보편문법에 도전했다. 마이클 토 만셀로는 행동 관찰이 아닌 이론에 기초한 촘스키의 선천적 통사 지식에 이의를 제기했다.
촘스키의 언어학에 대한 작품은 현대 철학에 대한 심오한 함축을 가지고 있었다. 촘스키에게 있어 언어학이란 인지심리학의 가지였으며, 언어학에서 있어서의 진정한 통찰은 정신적인 진행과 인간 본성의 양상에 대한 부수적인 이해를 함축하고 있다. 세계적 신자유주의에 대해서도 분명한 반대의 목소리를 높였다.
그는 “독재, 전체주의, 제도의 폭력도 인간성을 파괴하나 대기업이 더 위험한 이유는 돈에는 국경이 없기 때문이다. 사기업은 시, 공간의 제약을 받지 않고 사적 이익을 추구할 뿐 인권, 평등 같은 단어들이 끼어들 틈이 없다”고 했고 “신문, 언론도 사기업화되어 광고주인 사기업의 이익을 대변해 주고 사기업들은 광고로 언론의 이익을 보장함으로써 잘못된 이익의 먹이사슬을 형성했다”고 일침을 놓았다.
그의 전반적인 주장은 아나코 생디칼리즘으로 분류된다. 사회 철학적으로는 빌헬름 폰 훔볼트나 존 듀이로부터 영향을 받았고, 사상적으로는 스페인 내전 때 카탈루냐 지방과 바르셀로나에서 대두되었던 민주적 노동자 자치에 의한 무정부주의 혁명으로부터 강한 영향을 받아 권위주의적인 국가를 비판하였다.
2006년 베네수엘라의 차베스 대통령이 유엔 총회에서 미국 부시 대통령을 ‘악마’라고 비판한 유명한 연설을 했을 때 촘스키의 저서 [패권인가, 생존인가―미국의 세계 전략과 인류 미래]를 보이며, “미국 국민은 꼭 이 책을 읽어야 한다”라고 말을 하였다. 그다음 날의 그의 저서는 아마존닷컴 베스트셀러 1위에 올랐다.
노엄 촘스키는 1928년 12월 7일, 미국 펜실베이니아주, 필라델피아 부근의 이스트 오크 레인에서 태어났다. 아버지는 1913년에 미국으로 이민을 온 우크라이나 출신의 윌리엄 촘스키(1896년~1977년)로 히브리어 언어학자였다. 중세 히브리어 문법 전문가였던 윌리엄 촘스키는 여러 권의 책을 저술하기도 했다.
아버지 윌리엄 촘스키가 사망하자 뉴욕 타임스는 "세계에서 가장 뛰어난 히브리 문법학자 중 한 명"이었다고 평가하며 그의 죽음을 알렸다. 아버지는 촘스키가 언어학자가 되는 데 큰 영향을 끼쳤다.